Τσάι των καλύτερων ποικιλιών, specialty καφές, ζεστή σοκολάτα σε απίθανες γεύσεις και βοτανικά αφεψήματα: η ιστορία του Whittard μετρά αμέτρητες γευστικές στιγμές
Λονδίνο, τέσσερις αιώνες πριν… Στα δημοφιλή coffee houses της βρετανικής πρωτεύουσας, η αριστοκρατία διστακτικά δοκιμάζει ένα πανάκριβο ρόφημα, το οποίο παρασκευάζεται από ένα εξωτικό φυτό, που φτάνει στη χώρα από την Κίνα μέσω της Ολλανδικής Εταιρίας Ανατολικών Ινδιών. Ο λόγος για το τσάι, που μπορεί πλέον να θεωρείται καθιερωμένο τελετουργικό απόλαυσης και χαλάρωσης, όπως και βασικό κομμάτι της καθημερινότητας και της κουλτούρας των Βρετανών, αλλά τη δεκαετία του 1650 στο μυστηριώδες ρόφημα είχε πρόσβαση μόνο η ελίτ. Οι ποσότητες εξάλλου, που κατέφθαναν από την Άπω Ανατολή ήταν μικρές και η τιμή του ως και δεκαπλάσια εκείνης του καφέ.
Με τη βασιλική αυλή να το καθιερώνει, την αριστοκρατία να το καταναλώνει ως ένδειξη κύρους, τη μεσαία τάξη να τη μιμείται και την κυβέρνηση να προωθεί τις εισαγωγές, τον 18ο αιώνα ένα φλιτζάνι ζεστό τσάι αποτελούσε πλέον την πιο δημοφιλή συνήθεια, που όλοι έσπευδαν να υιοθετήσουν. Έναν αιώνα μετά, το τσάι όχι μόνο παρέμενε στη μόδα, αλλά αποτελούσε και σημαντική κινητήρια δύναμη της οικονομίας: τα πλοία Tea Clippers μετέφεραν αδιάκοπα φορτία τσαγιού από την Κίνα, η κατανάλωση ζάχαρης ήταν 4 φορές μεγαλύτερη, οι εισαγωγές πορσελάνης αναπτύσσονταν διαρκώς, τα κρατικά έσοδα από τη φορολογία των εξωτικών φύλλων τσαγιού αυξάνονταν και, ήδη το 1785, οι καταγεγραμμένοι χονδρέμποροι και λιανικοί πωλητές τσαγιού είχαν φτάσει τους 30.000.
Ο Walter Whittard, το κατάστημα της Fleet Street και μια πορεία τόλμης, δημιουργικότητας, καταστροφών, επιβίωσης κι επιτυχίας
Μέσα στο κλίμα της εποχής, ένας ασυμβίβαστος νεαρός Λονδρέζος ονόματι Walter Whittard αποφασίζει μόλις στα 17 του χρόνια, να εγκαταλείψει το οικογενειακό βυρσοδεψείο, έχοντας έρθει σε ρήξη με τον πατέρα του για το τρόπο που διοικεί την επιχείρηση. Οκτώ χρόνια μετά, διαβλέποντας τις επιχειρηματικές ευκαιρίες που φέρνει η διαρκώς αυξανόμενη κατανάλωση του νέου δημοφιλούς ροφήματος, ανοίγει το 1886 το δικό του κατάστημα πώλησης τσαγιού στην πολυσύχναστη Fleet street, μεταξύ City και Westminster. Η φιλοσοφία του, απλή και περιεκτική: «Αγοράστε το καλύτερο». Η επιλογή της τοποθεσίας δεν ήταν τυχαία. Στοχεύοντας στα κοντινά Βασιλικά Δικαστήρια, λανσάρει το τσάι του ως «το τονωτικό ρόφημα των δικηγόρων», ενώ φτιάχνει τα δικά του blends τσαγιού και καβουρδίζει ο ίδιος τους κόκκους του καφέ επί τόπου. Προσελκύει πελάτες με τα αρώματα που ξεχύνονται από το γεμάτο μεταλλικά κουτιά κατάστημά του.
Δεν πέρασαν πέντε χρόνια κι ο Walter είχε ήδη αποκτήσει πιστή πελατεία, όπως αποδεικνύουν επιστολές από το ιστορικό αρχείο της επιχείρησης, στις οποίες ευχαριστημένοι πελάτες δηλώνουν ότι συστήνουν το τσάι Whittard στους κύκλους τους. Ο επόμενος αιώνας φέρνει στο τιμόνι της ήδη καθιερωμένης επιχείρησης την επόμενη γενιά, με τους αδερφούς Dick και Hugh να αναλαμβάνουν τα ηνία μετά το θάνατο του πατέρα τους το 1935. Παρότι οι καιροί αποδεικνύονται δύσκολοι – απ’ τη μια οι επιπτώσεις της Μεγάλης Ύφεσης ήταν ακόμη αισθητές σε όλη την Ευρώπη, αφετέρου ένας νέος πόλεμος διαφαίνεται στον ορίζοντα- οι αδελφοί Whittard, απτόητοι, συνεχίζουν τη φιλοσοφία του πατέρα τους να «προσφέρουν το καλύτερο». Ωστόσο, κατά τους βομβαρδισμούς του Β’ Π.Π. το 1940, πλήττονται οι αποθήκες της επιχείρησης, ενώ στα τέλη Δεκεμβρίου της ίδιας χρονιάς, η δεύτερη μεγάλη πυρκαγιά του Λονδίνου γίνεται η αιτία να ανατιναχτούν οι αποθήκες.
Κι ενώ όλα έδειχναν πως η επιχείρηση είχε καταστραφεί και ο Dick περιέγραφε στον αδερφό του ότι «ήταν σαν να είχε ανοίξει το έδαφος και να είχε καταπιεί το κτίριο», τα δύο αδέρφια δεν ήταν έτοιμα να τα παρατήσουν. Το 1941 κιόλας, μεταφέρουν ολόκληρη την επιχείρηση – κατάστημα, κεντρικά γραφεία, αποθήκη και καφεκοπτείο – στο Τσέλσι, καθώς εγκαθίστανται σ’ ένα μεγαλοπρεπές κτίριο στο νούμερο 111 της Fulham Road. Η νέα πρόκληση για τους δύο αδερφούς ήταν η αδυναμία απόκτησης μιας νέας μηχανής ανάμειξης τσαγιού μέχρι το 1944. Για πάνω από τρία χρόνια όλη η ανάμειξη γινόταν στο πάτωμα της αποθήκης χρησιμοποιώντας ξύλινα φτυάρια. Ωστόσο, η αληθινή τραγωδία ήρθε το 1967, όταν ο Hugh βρήκε τραγικό θάνατο σε σιδηροδρομικό ατύχημα, αφήνοντας τον Dick να διοικεί μόνος του για άλλα 5 χρόνια. Έκτοτε, μετά από δεκαετίες ομαλής κι επιτυχημένης εμπορικής δραστηριότητας, το εμβληματικό κατάστημα στο Chelsea αναγνωρίζεται ως αναπόσπαστο κομμάτι της ιστορίας και της ταυτότητας της επιχείρησης, που από W.H. Whittard & Co. μετονομάζεται σε Whittard of Chelsea, σηματοδοτώντας την απαρχή μιας νέας εποχής και μιας ακόμη πιο επιτυχημένης πορείας.
Από το Chelsea στο Covent Garden και σε 42 ακόμη σημεία
Fast forward στο σήμερα… 140 χρόνια μετά από το διώροφο κατάστημα Whittard στο Covent Garden -ναυαρχίδα της επιχείρησης από το 1999- αναδύονται δελεαστικά αρώματα τσαγιού, βοτάνων, καφέ αλλά και σοκολάτας. Και όχι μόνο από τα πανέμορφα μεταλλικά κουτιά που γεμίζουν τα ράφια, αλλά και από τις γυάλινες τσαγιέρες και τις μεγάλες σοκολατιέρες που αχνίζουν, ετοιμάζοντας ζεστά ροφήματα για να δοκιμάσουν οι πελάτες. Ένα αληθινό βασίλειο απολαυστικής θαλπωρής, που διαθέτει ό,τι θα επιθυμούσαμε να γεμίσει το φλυτζάνι μας για να μας ξυπνήσει, να μας τονώσει, να μας γλυκάνει, να μας χαλαρώσει. Εδώ, κάθε γέμισμα μιας κούπας δεν αποτελεί μια μηχανική καθημερινή κίνηση, αλλά ανάγεται σε μια μικρή τελετουργία απόλαυσης, που μας παρασύρει να κλείσουμε για λίγο τα μάτια, να βυθιστούμε σε αρώματα και γεύσεις, να δώσουμε νόημα και στην πιο απλή στιγμή.
Οι εκλεκτές ποικιλίες τσαγιού παραμένουν στο επίκεντρο. Όπως τα ολόκληρα φύλλα Oolong από την Κίνα και την Ταϊβάν, με φρέσκες ή σοκολατένιες νότες, τα πέντε είδη λευκού τσαγιού, μεταξύ των οποίων ξεχωρίζει αυτό με τις πλούσιες νύξεις λευκής σοκολάτας και καρύδας και οι 20 τύποι πράσινου τσαγιού που κάθε φορά εκπλήσσουν με τους δημιουργικούς αρωματικούς συνδυασμούς.
Κάποιες νεότερες προσθήκες στη συλλογή είναι τα μάνγκο-περγαμόντο, ανανάς-τζίντερ, gin & tonic. Και λόγω όλης της γκάμας και λόγω της πιο ποιοτικής πούδρας matcha -σκέτη ή με αρώματα βανίλιας-, είτε κάποιοι είναι μυημένοι ή όχι στη τεϊοποσία, δεν υπάρχει περίπτωση να μη βρουν τη δική τους αγαπημένη ποικιλία τσαγιού σε χάρτινα πακέτα ή πανέμορφα μεταλλικά κουτιά. Αρκεί μια ματιά στα 25 είδη μαύρου τσαγιού, που θα ικανοποιήσουν τόσο τους λάτρεις του κλασικού Earl Grey όσο κι εκείνους που θα πειραματίζονταν με τα ολοκαίνουργια, μπαχαρένια Ginger Chai και Chai Latte, για να πειστείς ότι στο Whittard η εκχύλιση του τέλειου τσαγιού αποτελεί την πιο προσιτή πολυτέλεια, με διαφορετική γεύση κάθε μέρα κι ελάχιστο κόπο. Το επιβεβαιώνει εξάλλου η σειρά Instant Tea, με γευστικούς συνδυασμούς όπως λίτσι-ρόδο, μάνγκο-φρούτα που πάθους, φράουλα-καρπούζι, που σε ξεδιψούν ιδιαίτερα το καλοκαίρι, σε μεγάλο ποτήρι, με άφθονο πάγο και μόλις 1′ προετοιμασίας.
Τους κρύους μήνες όμως, τίποτα δε συγκρίνεται με μια κούπα αχνιστής, βελούδινης σοκολάτας και στο Whittard κάθε κυλινδρικό κουτί αποδεικνύεται μια εκκεντρική εξτραβαγκάνζα, που όμοιά της δεν θα βρείτε πουθενά αλλού. Οι γεύσεις μάλιστα ανανεώνονται ανά εποχή -όσοι πρόλαβαν τα φετινά Χριστούγεννα τη Mince Pie Hot Chocolate ήταν τυχεροί- κι έτσι εκτός από τις signature πλέον Cookies n’ Cream, Salted Caramel, Tonka Bean, Orange Chocolate, Mint, Sticky Toffee Pudding και 70% Cocoa, έχουμε κατά καιρούς ενδώσει σε «μαγικά ελιξίρια» όπως οι limited edition γεύσεις μιας σκούρας σοκολάτας με αρώματα από λουκούμι τριαντάφυλλο, μιας λευκής με ινδικά μπαχαρικά ή με γεύση στρούντελ, μιας γάλακτος με νότες μελιού. Η τελευταία είναι ακόμη διαθέσιμη, όπως επίσης οι Cherry Bakewell και Banoffee Pie, τις επισκιάζει όμως η λευκή με φιστίκι και ειδικά η ολοκαίνουργια Blueberry White Hot Chocolate. Θα τη δοκιμάσετε αυτή την περίοδο στα περισσότερα από 40 καταστήματα Whittard of Chelsea, κι όσο το ευγενικό προσωπικό σας εξηγεί πόσο εύκολα αποτελεί βάση για ένα ξεχωριστό milkshake, θα διαπιστώσετε πως είναι άκρως εθιστική.
Στα καλαίσθητα καταστήματα Whittard δεν απουσιάζει ο εκλεκτός καφές. Μία παράδοση που ξεκίνησε ο 25χρονος Walter σχεδόν ενάμιση αιώνα πριν και συνεχίζει μέχρι και σήμερα. Βρίσκουμε, μεταξύ άλλων, καφέ φίλτρου με νότες φουντουκιού ή βανίλιας, καφέ που αναδίδει αρώματα Amaretto ή Brownie, και κάψουλες από κόκκους από την Αιθιοπία, τη Γουατεμάλα, την Κολομβία, το signature δικό τους blend, αλλά και μια περιορισμένη παρτίδα από το Ελ Σαλβαδόρ.
Όσο για εκείνους που αποφεύγουν την καφεΐνη, δεν χρειάζεται να περιοριστούν σε μια κούπα καφέ decaf. Οι υπάλληλοι του Whittard αναλαμβάνουν τη μύηση στα οφέλη των ευεργετικών βοτανικών μειγμάτων, ενώ συνδυασμοί όπως κεράσι-μανταρίνι, μάνγκο-ροδάκινο, κανέλα-βανίλια, μήλο-κουφοξυλιά, κάνουν το well-being καθημερινή συνήθεια με ξεχωριστή γεύση.
Η τέχνη της προετοιμασίας και του σερβιρίσματος
Τσάι για έναν ή για περισσότερους καλεσμένους; Καφές που θα αλέσετε στο σπίτι ή που θα πάρετε μαζί στο γραφείο; Ζεστή σοκολάτα σκέτη ή με σαντιγί και marshmallows; Το τέλειο ρόφημα μπορεί να ξεκινά από την ποιότητα του τσαγιού, του καφέ ή του κακάο, αλλά δεν εξαντλείται εκεί, κι αυτό στο Whittard of Chelsea το γνωρίζουν καλά. Πορσελάνινες τσαγιέρες (ατομικές ή μεγαλύτερες), λεπτεπίλεπτα λουλουδάτα φλυτζάνια με πιατάκι που αναβιώνουν κλασσικά βικτωριανά μοτίβα, μοντέρνες διάφανες κούπες με ενσωματωμένο μετρητή-infuser, αξεσουάρ από μπαμπού για τσάι matcha και μπουκάλια για κρύα ροφήματα, παρατάσσονται στα ράφια πλάι σε μεταλλικά κουτιά φύλαξης, δίνοντας αξία ακόμη και στην προετοιμασία, που θα αναδείξει την ποιότητα του τσαγιού που επιλέξατε. Ανάλογες προτάσεις όπως κούπες και ποτήρια που θα διατηρήσουν τη θερμοκρασία του καφέ ή της σοκολάτας σας, αναδευτήρες για το ιδανικό αφρόγαλα, μηχανές αλέσματος κόκκων στο σπίτι, ακόμη και στένσιλ για επαγγελματικού επιπέδου διακόσμηση με κακάο ή κανέλα, συμπληρώνουν μια ολοκληρωμένη γκάμα χρήσιμου εξοπλισμού και αξεσουάρ που χαίρεσαι να χρησιμοποιείς καθημερινά.
Πριν καθίσετε αναπαυτικά, για να απολαύσετε τα λεπτά αρώματα και τη μοναδική γεύση όποιου ροφήματος επιλέξετε, μην παραλείψετε να ανοίξετε τις χαρούμενες συσκευασίες των γλυκών, ακαταμάχητων πειρασμών του Whittard. Ολόφρεσκα τραγανά μπισκότα τριπλής σοκολάτας, τζίντζερ-λεμόνι, φράουλα-κρέμα, σμέουρο-λευκή σοκολάτα, βουτυράτα cookies με τη γεύση του αγαπημένου των Βρετανών Earl Grey, σκωτσέζικα shortbread, μπάρες σοκολάτας, κόκκοι καφέ με επικάλυψη τριών ειδών σοκολάτας που γίνονται ανάρπαστοι και μίνι marshmallows που θα λιώσουν αργά στη ζεστή σοκολάτα, ξυπνώντας το παιδί μέσα σας. Κάθε γλυκιά μπουκιά και κάθε φλυτζάνι που γεμίζει, φέρνουν μια εγγυημένης ποιότητας απολαυστική νότα από το αριστοκρατικό Chelsea απευθείας στην καθημερινότητά μας.
Κεντρική φωτογραφία: Whittard of Chelsea (Facebook)
Δείτε επίσης
Τσάι στην Αθήνα: 5 διευθύνσεις για καλό τσάι από τη Δάφνη μέχρι το Χαλάνδρι
